Se terminó una racha, se atenuó un duelo desigual entre directores técnicos, que comenzó en el primer partido que Diego Simeone dirigió a Atlético de Madrid. El 7 de enero de 2012, el Cholo debutaba con un 0-0 ante Málaga, dirigido por entonces por Manuel Pellegrini. El ingeniero estuvo en el club andaluz hasta 2013, luego siguió su carrera por la Premier League (Manchester City y West Ham) y por China (Hebei), con regreso a España en 2020 para asumir en Betis. Por la Liga de España, el extécnico de San Lorenzo y River se reencontró con un Cholo que echó raíces en el Atlético.
La permanencia de ambos en los bancos fue construyendo una rivalidad muy favorable a Simeone, que en 12 enfrentamientos contra Pellegrini (cuatro en Málaga y ocho en Betis) tenía un saldo favorable de ocho victorias y cuatro empates. Estaba invicto. Hasta este domingo, cuando la visita al Benito Villamarín terminó de redondear una semana muy negativa para el Atlético, porque la caída por 1-0 Betis se agregó a la derrota del último miércoles como local por 3-1 ante Lille por la Champions League.
Doce años y medio después del primer choque, Pellegrini festejó su primera victoria ante Simeone. Es la serie más adversa que el chileno tiene contra otro entrenador, dirigiendo en España e Inglaterra. El triunfo debió ser por una diferencia mayor a un gol, ya que Betis fue muy superior, especialmente en el primer tiempo, cuando el Atlético volvió a mostrar una fragilidad defensiva que sigue llamando la atención por tratarse de un equipo de Simeone, que siempre construye de atrás hacia adelante.
Lo más destacado de Betis 1 – Atlético de Madrid 0
Betis se puso en ventaja al comienzo, a los 4 minutos, con un gol en contra del zaguero uruguayo José María Giménez cuando quiso despejar un centro desde la izquierda. La superioridad del equipo local fue abrumadora en el primer tiempo. En los 90 minutos contabilizó 24 remates, aunque solo tres fueron al arco. Esa falta de puntería mantuvo con vida hasta el final al Atlético, que estuvo cerca del empate con un remate de zurda de Julián Álvarez desde fuera del área que el arquero despejó por arriba del travesaño, y un toque del ingresado Ángel Correa que dio en un poste. Simeone reconoció que la igualdad hubiera sido un premio hasta impensado: “En el final, después de que ellos fallasen tantos goles, se olía que nos podía quedar alguna, como la de Correa y la de Sorloth. En el segundo tiempo pudimos mostrar otra cara”.
En las última dos fechas, Betis no contó Giovani Lo Celso, que venía con un estupendo comienzo de temporada, con cinco goles en seis partidos, hasta que una lesión muscular lo marginó. En el Atlético fueron titulares Nahuel Molina, Rodrigo De Paul y Álvarez; para reforzar el ataque ingresaron Correa y Giuliano Simeone.
Algunos observadores señalan la ausencia de Robin Le Normand como uno de los motivos principales de la permeabilidad defensiva del Atlético. Con el zaguero central en la cancha, el equipo recibió cuatro goles en ocho cotejos; sin él -marginado desde principios de octubre por un mes a causa de un traumatismo craneal- 11 tantos en seis encuentros.
Simeone se hizo cargo del mal momento: “El foco está puesto en mí, soy yo el que tiene que sacar más de los nuevos (jugadores)”, y enseguida habló de sí mismo en tercera persona: “El entrenador no ha logrado darle a los jugadores lo que necesitaban para que hoy pudieran responder. Lo planteamos de una manera y no pudimos representarlo en el juego. El entrenador tiene una idea, los jugadores la representan y el responsable es el entrenador”. Equiparó la falta de respuestas del Atlético con el rendimiento en la goleada 4-0 sufrida ante Benfica, por la Champions.
No puede decirse que Betis haya sorprendido a Simeone, que el día anterior ya había elogiado el trabajo de Pellegrini: “Es un entrenador que lleva varios años con el equipo. Conoce muy bien a los jugadores, los libera, los lleva a un fútbol creativo y ataque. Han mejorado muchísimo la recuperación de la pelota con respecto a años anteriores. Lo veo como un equipo que nos llevará a un partido muy complicado”. El Cholo tenía un diagnóstico correcto, pero falló en el plan para contrarrestarlo.
Aunque le llevó mucho tiempo vencer a Simeone, Pellegrini lo consiguió en un partido que puso en lo más alto de su gestión: “El primer tiempo es lo mejor que ha hecho el equipo, no solo en esta temporada, sino desde que llegué al club. Fue una producción muy completa. No es fácil generar tantas ocasiones de gol ante un rival como el Atlético. Simeone le dio un estilo en todos estos años y lo llevó a muchos logros”.
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